PORQUE é QUE Só 400 PESSOAS DE CADA VEZ PODEM VISITAR ESTA ILHA PARADISíACA?

A ilha de Lord Howe tem o aspeto de um destino pronto para o turismo excessivo, com cumes de montanhas verdejantes, praias de areia branca imaculada e águas azuis claras repletas de peixes coloridos.

No entanto, nesta ilha com cerca de 400 pessoas, localizada a 600 quilómetros da costa leste da Austrália continental, as praias estão vazias. Os únicos sons numa caminhada pelas suas florestas tropicais e montanhas vêm da vida selvagem.

“É o que não está aqui que proporciona esta experiência - é por isso que é tão único”, disse Lisa Makiiti, uma nativa de sexta geração que gere o alojamento boutique Bowker Beach House. “Há o valor de ter um lugar no mundo que funciona ao contrário de qualquer outro destino turístico. Não é maior e melhor e mais e mais”.

O segredo para esta paisagem intocada é uma tática utilizada em muito poucos outros locais: limitar o número de turistas que podem visitar.

Durante mais de 40 anos, Lord Howe implementou um limite máximo de 400 turistas de cada vez, fixando o número de camas disponíveis para os visitantes. Esta medida destinava-se a proteger as muitas espécies endémicas únicas de Lord Howe, que ajudaram a ilha a ser reconhecida como Património Mundial da UNESCO em 1982.

Embora o número fosse arbitrário, a sua manutenção minimizou os impactos ambientais e criou uma experiência de “um para um entre visitante e local”, disse Darcelle Matassoni, um nativo de sexta geração que trabalha para o Conselho da Ilha de Lord Howe, o governo da ilha.

Sem surpresa, isso significa que é difícil lá chegar; Makiiti diz que Bowker tem reservas até 2026. Os bilhetes de avião para uma viagem de ida e volta a Sydney podem custar mais de 613 euros e, na alta temporada de verão, a hospedagem para duas pessoas pode variar de 184 euros a mais de 2762 euros por noite.

'Conceito alienígena'

Estas políticas demonstram um “desejo de união em garantir que a natureza saia vencedora”, disse Dean Hiscox, que dirige a Lord Howe Environmental Tours. Mais de 85% da ilha ainda está coberta pela sua floresta nativa, e cerca de 70% está numa Reserva Permanente do Parque, o que significa que qualquer desenvolvimento é proibido. O povoamento residencial cobre 15%.

Os visitantes perguntam-se frequentemente se existe pressão para um maior desenvolvimento, mas em Lord Howe, esse é um “conceito alienígena”, disse Hiscox. Mesmo a comunidade local está efetivamente limitada devido às regras de habitação. Muitos residentes são descendentes dos colonos originais que chegaram no século XIX.

“As famílias que estão aqui há cinco, seis, sete gerações sempre reconheceram que o seu estilo de vida é especial”, disse Ian Hutton, um naturalista e fotógrafo que vive na ilha desde 1980. “Existe um forte sentimento geracional de proteção da sua ilha.”

Natureza como em nenhum outro lugar do mundo

A vida em Lord Howe é “como viver dentro de um documentário de David Attenborough”, disse Hutton, que é também o curador do Museu da Ilha Lord Howe, no seu website.

Embora tenha apenas sete quilómetros de comprimento, a ilha está densamente povoada de plantas e animais que não se encontram em mais lado nenhum. As florestas tropicais estão repletas de plantas rasteiras, orquídeas e pássaros. No cume do Monte Gower - um dos percursos pedestres mais populares de Lord Howe - encontra-se uma floresta nublada rara e ameaçada de extinção. A exportação endémica mais famosa da ilha são as sementes da palmeira Kentia, a palmeira mais popular do mundo para cultivar dentro de casa.

Na costa, as pessoas podem caminhar junto a colónias de nidificação do Petrel de Providence, uma ave marinha cinzenta e branca com um bico preto ligeiramente curvo que se reproduz principalmente em Lord Howe. Os pássaros descem quando são chamados e são tão amigáveis com os humanos que uma pessoa pode pegá-los no colo.

Grande parte do fascínio é a proximidade com a natureza. As praias ficam a poucos minutos a pé ou de bicicleta das casas de hóspedes, tornando Lord Howe “as férias mais fáceis”, disse Anthony Riddle, um ilhéu de sexta geração que co-fundou a Lord Howe Island Brewing Company e a Lord Howe Island Distilling Company.

“Só se está num barco durante cinco ou dez minutos e já se está na linha principal do recife. Se tentarmos fazer isso na Grande Barreira de Coral, podemos estar num barco durante três ou quatro horas e mesmo assim não vemos tanto como vemos aqui”, disse Hiscox.

Cerca de 500 espécies de peixes, bem como estrelas-do-mar, ouriços e caranguejos, povoam a barreira de recifes mais a sul do mundo, mesmo junto à ilha, de acordo com o website de Hutton. Um dos melhores locais para mergulhar é a Pirâmide de Ball, a mais alta formação marinha do mundo, que fica a cerca de 22 quilómetros a sudeste da ilha principal e está rodeada por grutas e águas abundantes em criaturas marinhas raras.

Tal como os residentes de Lord Howe, os visitantes preocupam-se profundamente com a preservação do mundo natural da ilha, disse Hiscox. Os guias turísticos explicam sempre essa tradição de sustentabilidade aos seus hóspedes, mas não precisam de fazer muito para os convencer da sua importância.

“Simplesmente elaboramos”, disse Hiscox. “Contamos a história sobre o que é que a Ilha Lord Howe tem de especial. Temos um público cativo que já está sintonizado com essa filosofia e quer saber mais sobre ela. Estamos a falar para os convertidos”.

Muitos visitantes levam essa paixão um pouco mais longe, participando em programas locais de conservação. O Conselho da Ilha implementou um programa pago de erradicação de ervas daninhas, e Hutton realiza ecotours de remoção de ervas daninhas e campanhas de ciência cidadã.

Cães farejadores

Existem também procedimentos rigorosos de biossegurança para proteção contra espécies invasoras. Todas as importações e visitantes são controlados, incluindo por cães farejadores. No início dos percursos pedestres, existem estações para os caminhantes esfregarem as botas para impedir a propagação de fungos. É um nível de conservação intenso que surpreende as pessoas a partir do momento em que saem do avião, disse Hutton.

“Os cães farejadores verificam as suas malas e (os visitantes) descobrem que os cães não estão à procura de marijuana, estão apenas à procura de ratos e sapos”, disse Hutton.

A ilha procedeu à remoção de porcos selvagens predadores, cabras e gatos introduzidos, e os novos gatos domésticos foram proibidos desde 1982. Os animais que foram introduzidos para combater espécies invasoras também foram removidos.

O único ponto de discórdia recente foi uma iniciativa governamental bem sucedida em 2019 para erradicar ratos e ratazanas, que estavam a destruir espécies nativas. A iniciativa foi amplamente apoiada, mas a utilização de um rodenticida químico e as inspeções regulares às propriedades incomodaram algumas pessoas.

Após a eliminação dos roedores, muitas espécies nativas pouco ameaçadas estão agora a prosperar. A galinha-do-mato, uma ave que não voa e que é uma das mais raras do mundo, quase que foi extinta, mas o seu número aumentou desde a erradicação, disse Hutton.

Apesar dos esforços do governo e dos cidadãos para proteger a ilha, muitas das suas características fundamentais estão ameaçadas pelas alterações climáticas. Uma longa série de recordes de temperatura do ar e do oceano, alimentada pelas alterações climáticas e pelo fenómeno natural El Nino, causou vários eventos de branqueamento maciço de corais e a extinção da floresta nublada. A frequência crescente de fenómenos meteorológicos graves significa que a sua sobrevivência futura está “no colo dos deuses”, afirmou Hiscox.

Uma história isolada

Atualmente, Lord Howe está apenas a duas horas de avião do continente, mas, historicamente, a ilha e a sua comunidade muito unida estiveram isoladas.

Durante décadas, a única forma de lá chegar era de hidroavião. Estes “barcos voadores” começaram a fazer voos regulares para Lord Howe logo após o fim da Segunda Guerra Mundial e, a partir dos anos 50, transportavam passageiros de Sydney seis vezes por semana, de acordo com o Museu Marítimo Nacional da Austrália. A viagem demorava cerca de três horas em cada sentido. Para os habitantes da ilha, a vida nessa altura era lenta e não materialista.

“Não havia televisão, nem Internet, nem telefones. Vivíamos um estilo de vida completamente livre e natural. É bastante selvagem, suspeito eu, mas selvagem em segurança”, disse Makiiti.

“Não havia sapatos e a principal prioridade de todos era saber nadar, mas nós vagueávamos pela ilha em total liberdade e estávamos sempre lá fora a pescar, a nadar e a conviver.”

Depois do governo ter construído uma pista de aterragem na década de 1970, o uso dos barcos voadores cessou e “de repente as coisas aceleraram um pouco”, disse Makiiti. Mas, em muitos aspectos, a vida em Lord Howe permanece inalterada. Os residentes mantêm as portas destrancadas e não há serviço de telemóvel fora das redes Wi-Fi domésticas.

That isolation has bred challenges, but islanders have found unique ways to adapt. There is no secondary school, meaning all children must do distance education or attend boarding schools on the mainland. Buying anything takes a lot of thought because all imports, including food, must come on the fortnightly freight ship. The cost of living is triple that on the mainland – one apple costs US$2 and a liter of gas and a liter of milk each cost US$2.66, Riddle said.

Esse isolamento gerou desafios, mas os habitantes da ilha encontraram maneiras únicas de se adaptar. Não há escola secundária, o que significa que todas as crianças têm de fazer ensino à distância ou frequentar internatos no continente. Para comprar qualquer coisa é preciso pensar muito, porque todas as importações, incluindo os alimentos, têm de vir num navio de carga quinzenal. O custo de vida é o triplo do custo no continente - uma maçã custa 0,92 cêntimos e um litro de gasolina e um litro de leite custam 2,45 euros cada, disse Riddle.

Muitos nativos compensaram parcialmente esses custos com a agricultura e a jardinagem - no clima subtropical da ilha, podem cultivar quase tudo, desde vegetais de raiz a abacates, e têm plantas nativas como limões selvagens. Há também um sistema de troca.

“É um outro aspecto bastante agradável de uma comunidade interligada, em que se partilha tudo e, quando se tem demasiado de alguma coisa, todos beneficiam com isso”, afirma Matassoni.

Sustentabilidade no seu ADN

Apesar dos desafios, os residentes sentem-se afortunados por viverem como vivem - rejeitando o excesso com uma mentalidade que é “tudo sobre reutilizar, reduzir e cuidar”, disse Makiiti. É um lugar descontraído onde as pessoas passam o seu tempo livre a surfar, a nadar e a fazer caminhadas, e quase toda a gente se desloca de bicicleta.

O respeito pelo ambiente é “incutido em nós desde tenra idade”, disse Matassoni, “porque somos administradores desse ambiente”. Tanto os residentes como os visitantes “estão muito conscientes de uma coisa simples como não deixar cair uma embalagem de gelado”, disse Hutton.

Cerca de 80% da eletricidade da ilha é alimentada por uma rede solar comunitária, disse Hutton. Todos são obrigados a separar o seu próprio lixo e a levá-lo para as instalações de gestão de resíduos da ilha. Tudo o que não pode ser reutilizado, composto ou reciclado é transformado em adubo de jardim.

“Ninguém gosta de burocracia, mas toda a gente compreende que é tudo para garantir que conseguimos manter o estilo de vida que temos, que conseguimos manter o ambiente natural tal como ele é, que temos todos muita sorte em estar aqui”, afirmou Matassoni.

Makiiti diz que a Bowker Beach House presta atenção aos pequenos pormenores - os artigos de higiene pessoal e as chávenas de café são reutilizáveis e até enviam cápsulas de café para a Nespresso. Os ovos postos pelas galinhas da casa de praia são colocados em recipientes reutilizáveis.

Os nativos “usam sempre a analogia menos é mais”, disse Riddle. “Quanto mais tempo conseguirmos manter uma casa única como esta, mais únicos seremos no mundo.

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